【難以想像】沒有WiFi的居家隔離
這個春天，美國政府原本計劃重點實施第五代移動通訊網絡（5G）戰略，搭建起更迅速的互聯網連接來支持電影下載、遙距醫療和汽車自動駕駛等各種任務。官員們希望目前僅在一些城市可用的5G能夠得到迅速推廣，從而阻止諸如華為這樣的中國企業在這一關鍵網絡技術領域佔據高地。然後，新型冠狀病毒疫情突如其來，導致上班族和學生們不得不回家，嘗試著在手提電腦上繼續工作和學習。
一夜之間，5G便退居其次，讓位給一個更為緊迫的問題：數千萬美國人無法獲得或是負擔不起可靠的互聯網連接，而如果沒有網絡，他們便無法在網上交流、工作和學習。3月13日， 美國聯邦通訊委員會（Federal Communications Commission，簡稱FCC）主席帕伊（Ajit Pai）要求互聯網服務提供商承諾給予60天的寬限期，在寬限期內不會向沒有付費的個人和小企業收取費用或切斷服務。他還要求營運商們開放 Wi-Fi熱點，將覆蓋範圍擴大到訂戶以外的群體。 但在寬限期結束之後，沒有網絡的人數甚至有可能會變得更多。提倡擴大寬頻網絡監管權限的人們，如今比以往任何時候都有更多理由堅持他們的主張。「寬頻營運商們過去經常因公共事業式的監管模式而攻擊我，」FCC前主席惠勒（Tom Wheeler）表示。「但如今我們在談論的是特殊時期的關鍵服務。」
皮尤研究中心（Pew Research Center）2019 年的一項研究顯示，價格是造成人們家中沒有寬頻的最大原因。智能手機也是一個重要因素，因為如今很多人都只使用手機。但一些研究人員發現，依賴智能手機做作業的學生往往會落於人後，而且諸如視像聊天之類的應用會佔用大量頻寬。互聯網營運商正在為客戶提供短期補貼。Comcast加快了以低收入客戶為主的「基本互聯網」（ Internet Essentials）計劃速度，目前則提供60天的免費服務。Charter Communications 旗下的 Spectrum讓學生免費使用。一些寬頻和WiFi公司目前取消通常在數據使用方面的限制，以適應人們未來在這一服務的使用方式上可能發生的變化。
雖然目前不可能以足夠快的速度搭建起新的基礎設施（5G或其他任何技術），來應對迫切的聯網需求，但是許多人都在盡其所能。科羅拉多州博爾德谷學區（Boulder Valley School District）的資訊總監摩爾（Andrew Moore）已幫助大約100名學生註冊了Comcast的低成本寬頻服務，並購買了數十個移動Wi-Fi熱點。「我非常希望看到所有的電訊營運商在這段時間內關閉無用的熱點以降低成本並讓 數據暢通流動，」他說道。「我們現在正處於非常時期，這需要我們的企業們有超常的領導力。讓我們順利度過五月及六月份。」——Joshua Brustein；譯 曉立
（本文節選自《彭博商業周刊∕中文版》第195期，如欲查閱全文，歡迎訂閱）
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