【50美元的Roku電視棒如何成為串流大戰的隱形冠軍】#葉郎串流筆記
過去一年的美國串流大戰，吸引了幾乎每一家好萊塢片廠挾帶著豐富的片庫資源和資金跳下來參戰。一夜之間，串流這個 DTC 通路（direct to consumer 直接面對消費者）成為好萊塢的唯一王道，而原先需要拆分近半數票房給電影院的間接通路儼然已經成為過去式。
不過所謂「direct to consumer 直接面對消費者」是個不盡然精確的詞彙。
即便透過網路串流傳輸內容，這些內容生產商從未真正「直接面對消費者」。不論目前的市場領先者 Netflix 或是 Disney、Warner、Universal 和 Paramount 等片廠通通無法掌握 DTC 市場的「最後一哩路」，而仍須透過一個其貌不揚的小裝置來使消費者與他們的內容產品產生關聯。那個小裝置正是和 USB 隨身碟差不多大小的電視棒。
這根要價50美元左右的棒子默默地成為2021年串流大戰第二回合的隱形冠軍......
對電視機上盒品牌 Roku 的創辦人 Anthony Wood 來說，過去一年的經驗完全不可思議。他一手創辦的公司雖然在疫情初期股價微幅跌到八十多美元一股，但接下來一整年的雲霄飛車卻讓 Roku 股價一路狂飆四倍，甚至一度以每股四百多美元直逼串流王者 Netflix 的地位。
Roku 實際上是前一次創業失敗所衍生的產品。因為後來這一次是 Anthony Wood 第6次創業，因此才以日文6的讀音 Roku 為名。
1990年代時才三十歲上下的 Anthony Wood 對於只能用使用體驗非常糟糕的錄影機錄下他最喜歡的電視節目《Star Trek: The Next Generation 銀河飛龍》感到非常不滿意。差不多在 Reed Hastings 開始他那個小小的錄影帶出租事業 Netflix 的同一時間，Anthony Wood 開始投入研發一個即將改變所有人的電視體驗的劃時代產品—— DVR 數位錄影機。
1999年1月 Anthony Wood 的數位錄影機 ReplayTV 和他的最大競爭對手 TiVo 同時在拉斯維加斯的 CES 消費電子展正式發表。雖然日後以低價搶市贏得大部分市場並且成為數位錄影機代名詞的是 TiVo，但 Wood 的 ReplayTV 稍後祭出一個真正革命性的大絕招——跳過廣告功能，讓電視觀眾許願了半個世紀的癡心妄想終於實現。
在電視機開始在美國普及的初期，好萊塢片廠曾因為擔心觀眾流失而反對政府將無線電視台定位為免費收看的大眾媒介。有趣的是後來以廣告為主要收入的電視台則是和好萊塢片廠站在一起，向政府鼓吹反對錄影機進入市場，認為錄影機會同時使電視台和電影院的觀眾流失。
稍後日本錄影機廠商曾利用錄影帶音軌的靜音偵測技術（節目本身會有配音的雙語音軌，廣告時雙語音軌變成靜音），來實現讓觀眾重看自己錄下的電視節目時可以自動快轉跳過廣告。一如以往地電視台和好萊塢片廠兩大陣營再度聯手圍攻錄影機廠商，認為這個功能會降低他們的廣告收入。
因此日後 Anthony Wood 的數位錄影機 ReplayTV 推出跳過廣告功能時，也理所當然地引來氣得跳腳的電視台和好萊塢片廠，聯手將生產 ReplayTV 的這家公司告到破產。
現在推想，Anthony Wood 應該會從這堂創業失敗的課堂上學到兩個教訓.......
下文還有 Roku 如何用 Netflix 不敢賣的機器來接住剪線潮掉下來的果實，並用免費收看的節目成為2021年美國串流大戰第二回合戰事的隱形冠軍。全文刊載於 Inside 新專欄「葉郎串流筆記」。
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